剛体が坂を転がる例を考える。剛体は質点と違い大きさがあり,かつ形が変わらない物体のことを指す。 この場合,回転の自由度も持つため,位置エネルギーの変化が並進エネルギーだけでなく,回転のエネルギーにも持っていかれる。 よって,慣性モーメントが小さく,回転に費やすエネルギーが小く済む物体ほど速く坂を下り落ちる。 以下でこのことを数式を使って説明する。 ポイントは以下の通りだ:
$xy$平面内の坂を滑らずに転がる丸い剛体の運動を考える。 剛体の場合,運動エネルギー$K$は,並進のエネルギー$MV^2/2$に加えて,回転のエネルギー$I\omega^2/2$が加わり
となる。 ここで,$M$は全質量,$V$は重心の速度の大きさ,$I$は慣性モーメント,$\omega$は角速度(回転の速さ)である。 質量が物体の動かしにくさとみなせるのと同様に,慣性モーメントは物体の回転させにくさとみなせる。
重力加速度を$g$,物体の高さを$y$とすれば,重力エネルギーは$Mgy$なので,全エネルギー$E$は
となる。滑らずに転がる条件は,物体の半径を$a$とすれば$V=a\omega$であり,この条件を全エネルギーの式(\ref{Eeq})に入れると
となる。この式を時間で微分すると
である。
一方,$y$方向の速さは,斜面の角度を$\theta$とすれば
なので,これを(\ref{dEdt})に入れると
となり,加速度が
と得られる。
あるいは,初速度$0$で転がる系が,傾斜に沿って$s$下ったときの速さは,エネルギー保存則
より
と求められる。
(\ref{acc})あるいは(\ref{Veq})より,質量$M$と半径$a$が等しければ,慣性モーメント$I$が小さいほうが速く転がることがわかる。
質量分布が一様なら,筒では$I=a^2M$,球殻(中身が殻の球)では$I=(2/3)a^2M$,円柱では$I=(1/2)a^2M$,球では$I=(2/5)Ma^2$となる。
トップのgif画像の例は,立方体を除いて,同じ半径の筒,球殻,円柱,球が滑りなく転がっているもので,緑の球が球殻,赤いの球が詰まった球であると思われる。立方体の場合は回転していないので,(\ref{acc})あるいは(\ref{Veq})において$I=0$の場合を考えればいい。